Martin Luther King Jr.

 

Este monumento ubicado en Washington D.C., Estados Unidos,

preserva la memoria del Reverendo Dr. Martin Luther King, 

como un visionario, líder religioso e intelectual público,

defensor inquebrantable de la justicia social y 

mártir de la paz, la igualdad y la justicia. 

1.    Orígenes y formación

 

Martin Luther King Jr. nació en Atlanta (Estado de Georgia) el 15 de enero de 1929; estudió en la escuela secundaria Booker T. Washington, de su ciudad natal; entró a los 15 años en el Morehouse College, una universidad para jóvenes negros. En 1948, se graduó en Sociología en dicha universidad, obteniendo un grado de BA (Bachelor of Arts), y se matriculó en el Seminario Teológico Crozer, en Chester, Estado de Pensilvania, donde obtuvo una licenciatura en Teología en junio de 1951. En septiembre de ese mismo año comenzó sus estudios de doctorado en Teología Sistemática en la Universidad de Boston, recibiendo el grado de Doctor en Filosofía el 5 de junio de 1955. El 18 de junio de 1953 se casó con Coretta Scott, en el jardín de la casa de sus padres en Heiberger, Estado de Alabama. Tuvieron cuatro hijos: Yolanda King, nacida en 1955; Martin Luther King III, nacido en 1957; Dexter Scott King, nacido en 1961; y Bernice King en 1963. A la edad de 26 años fue ordenado como ministro de la iglesia bautista, y había formado una familia.

 

Martin Luther King (Junior o Dr. King), como activista se convirtió en el vocero del movimiento de derechos civiles, desde 1955 hasta su asesinato en 1968. El era hijo del primer activista y ministro de derechos civiles, quien también se llamaba Martin Luther King (Senior) y fue pastor bautista, desarrolló una labor importante al frente del movimiento por los derechos civiles de los afroestadounidenses; además participó como activista en numerosas protestas contra la guerra de Vietnam y la pobreza en general. Como reconocimiento a esa actividad encaminada a terminar con la segregación  y la discriminación racial estadounidense, utilizando medios no-violentos, fue condecorado con el Premio Nobel de la Paz en 1964. Cuatro años después, en una época en que su labor se había orientado en especial hacia la oposición a la guerra y la lucha contra la pobreza, fue asesinado en la ciudad de Memphis (Estado de Tennessee), cuando se preparaba para asistir a una cena con sus amigos.

 

Martin Luther King Jr. fue activista por los derechos civiles desde muy joven, organizando y llevando a cabo diversas actividades pacíficas reclamando el derecho al voto, la no discriminación y otros derechos civiles básicos para la gente afrodescendiente de los Estados Unidos. Entre sus acciones más recordadas están el boicot a los autobuses en Montgomery en 1955; su apoyo a la fundación de la  SCLC (Southern Christian Leadership Conference) en 1957, de la que fue su primer presidente; y el liderazgo de la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad en agosto de 1963, al final de la cual pronunció su discurso  “Yo tengo un sueño” (“I have a dream”), gracias al cual se extendió por todo el país la conciencia pública sobre los derechos civiles, y él se consolidó como uno de los más grandes oradores de la historia estadounidense, ya que la mayor parte de los derechos reclamados por dicho Movimiento fueron aprobados mediante la Ley de Derechos Civiles en 1964, y la Ley de Derecho al Voto en 1965.

 

Martin Luther King Jr. era muy consciente de los paralelos entre la condición de los afroamericanos y la de otras personas en el resto del mundo; él fue testigo personal de esta relación, ya que visitó otras naciones donde ocurrió tal cambio. Alguna vez comentó: "Un viejo orden de colonialismo, de segregación, de discriminación está desapareciendo ahora". Hoy en día Martin Luther King, Jr. es recordado como uno de los mayores líderes y héroes de la historia de Estados Unidos, y de la historia moderna de la no-violencia. Como muestra de ello, se le concedió en forma póstuma la Medalla de la Libertad por el presidente Jimmy Carter en 1977, y la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos en 2004. Además, desde 1986 se estableció un día festivo en los Estados Unidos para honrar su memoria, el cual se celebra el tercer lunes del mes de enero de cada año.

 

2.     Lucha por los derechos civiles

 

El sur de los Estados Unidos se caracterizaba en esa época por la violencia que se ejercía contra los negros, un racismo que llegaría a provocar en 1955 la muerte de tres afroamericanos: Emmett Till, un adolescente de 14 años; el pastor activista George W. Lee, y el militante de los derechos civiles Lamar Smith. El 1 de diciembre de 1955, cuando una mujer negra llamada Rosa Parks fue arrestada por haber violado las leyes segregacionistas de la ciudad de Montgomery al no querer ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús, Martin Luther King Jr. inició un boicot a los autobuses, contando con la ayuda del pastor Ralph Abernathy, y de Edgar Nixon, director local de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color. La población negra apoyó y sostuvo el boicot, y organizó un sistema de viajes compartidos, por lo cual King fue arrestado durante esa campaña, que duró 382 días y que resultó de una extrema tensión a causa de los segregacionistas blancos que recurrieron a métodos terroristas para intentar amedrentar a los negros: la casa de Martin Luther King Jr. fue atacada con bombas incendiarias, así como también la de Ralph Abernathy, y cuatro Iglesias cuya feligresía era principalmente negra.

Los boicoteadores de los buses fueron objeto de agresiones físicas continuadas, pero el conjunto de los 40.000 negros de la ciudad siguieron con su protesta, llegando en ocasiones a caminar hasta 30 km para llegar a sus lugares de trabajo. El boicot terminó gracias a una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos del 13 de noviembre de 1956 que declaraba ilegal la segregación en los autobuses, restaurantes, escuelas y otros lugares públicos. Basado en los resultados de esa campaña, en 1957 Dr. King participó en la fundación de la SCLC (Conferencia del Sur sobre Liderazgo Cristiano), un grupo pacifista del que sería presidente hasta su muerte y que se había creado para participar en el movimiento por los derechos civiles, organizando a las iglesias afroamericanas en las protestas no-violentas.

De esta manera Dr. King adoptó la filosofía de la desobediencia civil no-violenta, tal como había descrito Henry David Thoreau, escritor, poeta y filósofo estadounidense, y como había utilizado con éxito Gandhi en la India. Dr. King expuso en 1958 su punto de vista sobre la segregación racial y la espiral de desigualdad y de odio que ésta provocaba, en su libro titulado “La marcha hacia la libertad; la historia de Montgomery”, diciendo: «Con frecuencia, los hombres se odian unos a otros porque se tienen miedo; tienen miedo porque no se conocen; no se conocen porque no se pueden comunicar; no se pueden comunicar porque están separados».

En 1959 Dr. King publicó el libro titulado “La medida de un hombre”, en un intento por describir una estructura óptima de sociedad política, social y económica. Como consecuencia, el FBI comenzó a vigilarlo en 1961, en la creencia de que los comunistas intentaban infiltrarse en el movimiento de los derechos civiles. Aunque no consiguieron ninguna prueba, la agencia utilizó ciertos detalles registrados a lo largo de seis años para intentar apartarle de la dirección de la organización.

De otra parte, Dr. King previó con claridad que las protestas organizadas y no-violentas contra el sistema de segregación del sur provocarían una gran cobertura mediática del conflicto por la igualdad, y el derecho al voto de las personas de piel negra. Las reseñas de los periodistas y los reportajes de la televisión mostraron las privaciones y humillaciones cotidianas de los afroamericanos del sur de los Estados Unidos, así como la violencia y el acoso desplegados por los segregacionistas contra los militantes de los derechos civiles. Como consecuencia de ello, se produjo una ola de simpatía hacia el movimiento por parte de la opinión pública, que terminaría por convertirse en el tema político más importante de los Estados Unidos.

Asímismo, Martin Luther King Jr. organizó y dirigió marchas por el derecho al voto de los afroamericanos, la desegregación, el derecho al trabajo, y otros derechos básicos del hombre. La mayor parte de ellos terminaron por ser sancionados como leyes: la de Derechos Civiles en 1964, y la de Derechos al Voto en 1965.  En dichas marchas se aplicaron con éxito los principios de manifestación no-violenta, eligiendo en forma estratégica los lugares y el método de protesta, consiguiendo confrontaciones espectaculares con las autoridades segregacionistas.

3.     Marcha sobre Washington

Representando al SCLC, Martin Luther King Jr. era el dirigente de una de las seis grandes organizaciones por los derechos civiles que organizaron la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad, y fue uno de los que aceptaron la sugerencia del presidente John F. Kennedy de cambiar el mensaje de la misma. El presidente ya había apoyado en público a Martin Luther King Jr., había intervenido varias veces para que se le dejase salir de prisión, y se había opuesto al objetivo inicial de la marcha, porque consideraba que podría tener un impacto negativo en el voto de la ley sobre los derechos civiles. Ese objetivo inicial era el mostrar la situación desesperada de los afroamericanos de los estados del sur, y denunciar el fracaso del gobierno federal en asegurar sus derechos y su seguridad.

El grupo de los seis aceptó la sugerencia presidencial de presentar un mensaje menos radical, aunque lgunos activistas de los derechos civiles pensaron entonces que la marcha presentaba así una visión inexacta y edulcorada de la situación de los negros. Sin embargo, la marcha sobre Washington planteó demandas específicas: el fin de la segregación racial en las escuelas públicas; una legislación significativa sobre los derechos civiles, incluyendo una ley que prohibiese la discriminación racial en el mundo del trabajo; una protección de los activistas de los derechos civiles de la violencia policial; un salario mínimo de 2 dólares para todos los trabajadores sin distinción; un gobierno independiente para Washington D.C., que dependiese de un comité del Congreso.

A pesar de las tensiones, dicha Marcha fue un rotundo éxito: más de 250.000 personas de todas las etnias se reunieron el 28 de agosto de 1963 frente al Capitolio de los Estados Unidos, en lo que constituyó la manifestación más grande que haya tenido lugar en la capital estadounidense, en la cual el momento álgido fue su famoso discurso “Yo tengo un sueño”, en el que manifestó su voluntad y su esperanza de conocer una América fraternal. Este discurso está considerado como uno de los mejores de la historia estadounidense, junto con el discurso de Gettysburg del president Abraham Lincoln.

En mayo y junio de 1964, Martin Luther King y otros dirigentes de los derechos civiles llevaron a cabo una acción directa en esa ciudad para denunciar los hechos. Una marcha nocturna alrededor del antiguo mercado de esclavos terminó con el ataque de los segregacionistas blancos contra los manifestantes y con la detención de cientos de personas. Como las cárceles eran demasiado pequeñas, se tuvo que encerrar a los detenidos al aire libre. Algunos manifestantes fueron arrojados al mar por la policía y por los segregacionistas, y se libraron de ahogarse durante un intento de llegar a las playas de Anastasia Island, reservadas a los blancos.

La tensión alcanzó su punto álgido cuando un grupo de manifestantes se tiró a la piscina del motel Monson, lo cual estaba prohibido a los negros. La fotografía de un policía zambulléndose para arrestar a un manifestante y la del propietario del motel vertiendo ácido clorhídrico en la piscina para hacer salir a los activistas, se conocieron en todo el mundo y sirvieron incluso a los países comunistas para desacreditar el discurso de la libertad de los Estados Unidos. Los manifestantes aguantaron la violencia física y verbal sin responder, lo que promovió un movimiento de simpatía nacional y ayudó a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles el 2 de julio de 1964. 

4. Contra la guerra de Vietnam y la pobreza

A partir de 1965, Martin Luther King Jr. comenzó a expresar en público sus dudas sobre el papel de los Estados Unidos en la Guerra de  Vietnam. El 4 de abril de 1967, un año antes de su muerte, pronunció en Nueva York el discurso «Más allá de Vietnam: el momento de romper el silencio». Denunciaba en él la actitud de los Estados Unidos en Vietnam, e insistía en el hecho de que estaban ocupando el país como una colonia estadounidense y llamaba al gobierno de Estados Unidos «el más grande proveedor de violencia en el mundo de hoy». También Insistía en que el país tenía necesidad de un gran cambio moral:

«Una verdadera revolución de valores se preocuparía luego, avergonzada, de los sorprendentes contrastes entre la pobreza y la riqueza. Con una indignación justificada, miraría más allá de los mares y vería a los capitalistas individualistas del oeste invirtiendo enormes cantidades de dinero en Asia, en África y en América del sur, sólo para conseguir beneficios y sin ninguna preocupación por las mejoras sociales en esos países, diría: “No es justo”».

 

Consideraba que Vietnam hacía difícil alcanzar los objetivos enunciados por el presidente Lyndon B. Johnson en su discurso sobre el Estado de la Unión de 1964, en el que anunciaba una “Guerra contra la pobreza”. Martin Luther King Jr. ya era odiado por numerosos blancos racistas de los estados del sur, pero este discurso hizo que numerosos medios se pusiesen en contra de él. La revista noticiosa Time calificó el discurso como «una calumnia demagógica que parecía un guión de Radio Hanoi», y el periódico The Washington Post declaró que Martin Luther King Jr «había disminuido su utilidad a su causa, su país, y su gente». Por su parte Martin Luther King Jr. expresó con frecuencia la idea de que Vietnam del Norte «no había empezado a enviar un gran número de provisiones y hombres hasta que las fuerzas estadounidenses llegaron por decenas de miles», y acusó a los Estados Unidos de haber matado a un millón de vietnamitas, «sobre todo niños».

5. Asesinato

 

A finales de marzo de 1968 Martin Luther King Jr. se desplazó a la ciudad de Memphis (Estado de Tennessee) para apoyar a los basureros negros locales que estaban en huelga desde el 12 de marzo, con el objetivo de lograr una mejora salarial y un mejor trato. A los afroamericanos se les pagaba 1 dólar y 70 centavos por hora, pero no se les abonaba cuando no podían trabajar por razones climatológicas, al contrario de lo que se hacía con los trabajadores blancos. Como consecuencia de las protestas pacíficas, estalló una oleada de violencia contra ellas, que degeneró en el asesinato de un joven afroamericano

El 3 de abril, en el Templo Mason, sede mundial  de la Iglesia de Dios en Cristo, Martin Luther King Jr. pronunció un discurso profético ante un auditorio eufórico, diciendo: «He estado en la cima de la montaña» «No es en verdad importante lo que ahora ocurre... Algunos han comenzado a hablar de amenazas que se perfilan. ¿Qué es lo que me podría ocurrir por parte de uno de nuestros malvados hermanos blancos? … Como todo el mundo, a mí me gustaría vivir mucho tiempo. La longevidad es importante, pero eso es algo que ahora no me preocupa. Yo sólo quiero cumplir la voluntad de Dios. ¡Y él me ha autorizado a subir a la montaña! Y he mirado en torno a mí y he visto la Tierra Prometida. Puede que yo no vaya allí con vosotros. Pero quiero que sepáis esta noche que nosotros llegaremos como pueblo a la Tierra Prometida. Y estoy muy feliz esta noche. No tengo ningún temor. No tengo miedo de ningún hombre. ¡Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor!».

El 4 de abril de 1968 a las 18 horas y un minuto, Martin Luther King fue asesinado por un segregacionista blanco en el balcón del Motel Lorraine, en la ciudad de Memphis (Estado de Tennessee). Por este hecho, fue declarado culpable James Earl Ray, y se le sentenció a 99 años de cárcel. Las últimas palabras de King en ese balcón fueron dirigidas al músico Ben Branch, quien iba a actuar esa noche durante una reunión pública a la que asistiría Martin Luther King Jr., diciéndole: «Ben, prepárate para tocar “Señor, toma mi mano” (“Precious Lord, Take My Hand”) en la reunión de esta noche. Tócala de la manera más hermosa».

Al oír los disparos, sus amigos, que estaban dentro de la habitación, corrieron hacia el balcón donde encontraron a Martin Luther King con una bala en la garganta. Se le declaró muerto a las 19:05 en el hospital St. Joseph. El asesinato provocó una oleada de motines raciales en 60 ciudades de los Estados Unidos (125 en total) que provocaron numerosas muertes y obligaron a la intervención de la Guardia Nacional.​ Cinco días más tarde, el presidente Johnson decretó un día de luto nacional (el primero por un afroamericano) en honor de Martin Luther King Jr.

Tras el asesinato, la ciudad de Memphis negoció el fin de la huelga de una manera favorable a los basureros. Según el biógrafo Taylor Branch, la autopsia de King reveló que, aunque solo tenía 39 años, su corazón parecía el de un hombre de 60, mostrando el efecto físico del estrés de 13 años en el movimiento de los derechos civiles. Entre 1957 y 1968, King había recorrido más de 9,6 millones de kilómetros, hablado en público más de 2.500 veces, arrestado por la policía más de 20 veces, y había sido agredido físicamente al menos en cuatro ocasiones.

A los funerales asistieron 300.000 personas, incluyendo entre ellas al vicepresidente Hubert Humphrey. El presidente Johnson estaba en una reunión sobre Vietnam en Camp David y había el temor de que su presencia pudiese provocar manifestaciones de los pacifistas. Motines de cólera estallaron en más de cien ciudades, provocando 46 víctimas. A petición de su viuda, Martin Luther hizo su propia oración fúnebre con su último sermón, «Drum Major», grabado en la Iglesia Bautista Ebenezer. En ese sermón, pedía que en sus funerales no se hiciese mención alguna de sus premios, sino que se dijese que él había intentado «alimentar a los hambrientos», «vestir a los desnudos», «ser justo sobre el asunto de Vietnam» y «amar y servir a la humanidad». A petición suya, su amiga Mahalia Jackson cantó su himno favorito, «Take My Hand, Precious Lord». 

6. Memorial

Este monumento ubicado en Washington D.C., preserva la memoria del Reverendo Dr. Martin Luther King, Jr. como un visionario, líder religioso e intelectual público, defensor inquebrantable de la justicia social y mártir de la paz, la igualdad y la justicia. Mientras recorría el "tortuoso camino" hacia la igualdad racial durante las décadas de 1950 y 1960, el Dr. King buscó mantener una "fe duradera en Estados Unidos y una fe audaz en el futuro de la humanidad". Aunque más conocido por su destacado papel en el movimiento afroamericano por los derechos civiles en los Estados Unidos, el Dr. King también fue un incansable defensor de la clase trabajadora de su país y de los oprimidos en todo el mundo.

Dicho monumento se inauguró el 28 de agosto de 2011, durante el 48º aniversario de la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad. La localización del Monumento a Martin Luther King, Jr. acentúa su historia dentro de la narrativa más amplia de la nación. Refuerza el lugar de su valiente liderazgo en la marcha hacia la libertad, alzándose orgulloso entre el Monumento a Lincoln y el Monumento a Thomas Jefferson. Algunas de sus más conocidas máximas se encuentran talladas en bloques de granito, en el monumento que se dedicó a su memoria en la capital del país. Las citas elegidas para estas paredes con inscripciones, enmarcan la Montaña de la Desesperación y la Piedra de la Esperanza, enfatizan cuatro mensajes principales del Dr. King sobre la justicia, la democracia, la paz, la esperanza, y el amor, como se detalla a continuación:

“La injusticia en cualquier lugar es una amenaza a la justicia en todas partes. Estamos atrapados en una red ineludible de mutualidad, atados en una sola prenda de destino, todo lo que afecta a uno directamente, afecta a todos indirectamente” Alabama 1963.

 

“Tengo la audacia de creer que los pueblos de todo el mundo pueden tener tres comidas al día para sus cuerpos, educación y cultura para sus mentes, y dignidad, igualdad y libertad para sus espíritus”; Noruega, 1964.

 

"No basta con decir que no debemos hacer la guerra". Es necesario amar la paz y sacrificarse por ella. Debemos concentrarnos no sólo en la expulsión negativa de la guerra, sino en la afirmación positiva de la paz. La verdadera paz no es simplemente la ausencia de tensión, es la presencia de justicia" California, 1967

 

"La medida definitiva de un hombre no es dónde se encuentra en momentos de comodidad y conveniencia, sino dónde se encuentra en momentos de desafío y controversia" 1963

 

“Ahora cada nación debe desarrollar una lealtad primordial hacia la humanidad en su conjunto para preservar lo mejor de sus sociedades individuales”. Nueva York 1967.

7. “Yo tengo un sueño”

 

Este es el título del discurso más famoso de Martin Luther King Jr., cuando habló de su deseo de un futuro en el cual la gente negra y blanca pudiesen coexistir armoniosamente y como iguales. Este discurso, pronunciado el 28 de agosto de 1963 desde las escalinatas del Monumento a Abraham Lincoln, durante la Marcha sobre Washington por el trabajo y la libertad, fue un momento decisivo en el Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos. El discurso es considerado como uno de los mejores discursos de la historia, y se le consideró en el primer puesto entre los discursos norteamericanos del siglo xx, según los especialistas en retórica.

 

El discurso de King se asemeja al estilo de un sermón de un ministro bautista, en el cual alude fuentes ampliamente respetadas como la Biblia, la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, la Proclamación de Emancipación emitida por el presidente Abraham Lincoln, y la Constitución de los Estados Unidos. La formación religiosa del orador se percibe claramente, ya que utiliza tres veces la expresión "hijos de Dios", habla de que "la gloria de Dios será revelada, y se unirá todo el género humano". En el cierre del discurso dice: "¡Libres al fin! Gracias a Dios omnipotente, ¡somos libres al fin!"

 

King hace hincapié en que ese era el momento para hacer el cambio, y si bien aclara que la violencia no es el camino, su mensaje es poderoso y persuasivo. Pide justicia y cambio, y afirma que es el comienzo de la lucha, aunque descarta la violencia como medio. Describe el padecimiento de la raza negra en ese momento, con ejemplos contundentes como el de no poder parar en moteles, no poder votar, etc., y les pide que sigan luchando por sus ideales. El momento más emotivo es cuando describe el famoso "Yo tengo un sueño", como un país que desea para sus hijos y su mujer: un país en el que los niños blancos y negros convivan, sin ningún tipo de prejuicio. Despide a los asistentes diciéndoles que vuelvan tranquilos a sus lugares, que de algún modo el cambio va a llegar, y termina ampliando la visión de una sociedad unida al hablar no sólo de razas que dejen de lado sus diferencias, sino también de religiones.

8. Sueño cumplido

Para terminar este relato, transcribo a continuación el último párrafo del libro “La autobiografía de Martin Luther King, Jr., editado por Clayborne Carson y publicado por  Warner Books, que dice:

"Si puedo ayudar a alguien mientras paso, si puedo animar a alguien con una palabra o una canción, si puedo mostrarle a alguien que está viajando mal, 

entonces mi vida no será en vano. 

Si puedo cumplir con mi deber como cristiano, debo, si puedo traer la salvación a un mundo una vez creado, si puedo difundir el mensaje como enseñó el maestro, 

entonces mi vida no será en vano".